橡胶树

橡胶树（Hevea brasiliensis）为大型落叶乔木，野生可达43米，但割胶栽培者矮得多（通常15–25米）。树干圆柱形，基部有时膨大如瓶；树皮褐色，内层含乳管（latex vessels），以右手螺旋、与水平约30°向上延伸，高可达15米。叶为三出复叶，螺旋排列；旱季短暂落叶。花单性（雌雄花分开），乳黄色，无花瓣，成簇并具刺鼻气味。果实为蒴果，含三粒大种子，成熟时爆裂散种。染色体数2n = 36。

据Kew POWO，Hevea brasiliensis 的原生范围为南美热带——玻利维亚、巴西北部/南部/中西部、哥伦比亚、法属圭亚那、秘鲁与委内瑞拉，为湿润热带生境中的森林树种。亚马逊原住民很早便利用胶乳；1839年Goodyear发明硫化法后需求激增，引发亚马逊橡胶繁荣（1840–1913），使贝伦、马瑙斯与伊基托斯致富。1873年起有人尝试在巴西以外种植；1875–1876年Henry Wickham将约70,000粒种子带到邱园，其中约2,000株幼苗被送往锡兰（斯里兰卡）与新加坡，1883年又传至茂物（爪哇）。因南美叶疫病在原产地肆虐，大型种植园转向亚洲；至1898年马来亚已有橡胶园，如今泰国、印度尼西亚、越南、印度、中国与西非为主要产区。

新鲜胶乳是白色乳状液，约含60%水分、33–35%顺式-1,4-聚异戊二烯（天然橡胶）与约5%非橡胶物质。橡胶粒子直径约0.5微米，聚合物分子量（Mw）约5×10^5–2×10^6 Da，赋予其特有弹性。非橡胶部分包括蛋白质（Hev b 1——橡胶延伸因子REF；Hev b 3——小橡胶粒子蛋白SRPP；Hev b 2——β-1,3-葡聚糖酶；Hev b 6——hevein……共构成15种过敏原Hev b 1–15）、脂质与磷脂、碳水化合物及环醇（白坚木醇）、树脂、黄酮与矿物盐。种子还含氰苷（linamarin）作为防御物质，其碳氮可回收用于生长与产胶。商品胶乳通常含30–35%橡胶固形物。

橡胶是战略工业原料。硫化法（1839）将聚异戊二烯转变为耐用而有弹性的弹性体，用于轮胎、内胎、鞋底、传动带、输送带与减震垫；浓缩胶乳、烟胶片（RSS）与标准胶（TSR）用于医用手套、避孕套、导管、奶嘴与胶粘剂。橡胶木在种植园超过割胶年限（25–30年）后用于家具，橡胶籽油用于涂料、肥皂与生物柴油。研究方面，Berthelot等（2012）阐明了REF（Hev b 1）与SRPP（Hev b 3）在胶乳过敏中的作用；Guyot与Le Guen（2018）综述了南美叶疫病百年研究；近期综述探讨橡胶胶乳作为生物相容性医用与传感器材料，并寻找替代橡胶来源（银胶菊、俄罗斯蒲公英 Taraxacum kok-saghyz）。

安全方面，天然胶乳过敏是重要的职业健康问题：估计有15万至100万医护人员及全球超过1,500万人受累，由Hev b蛋白引起；有粉手套使过敏原飘散于空气中，故现多用低蛋白手套。溶剂、保存用氨水与加工化学品需安全管控。过去种植园曾使用三氧化二砷（尤其在马来西亚），存在环境风险。保护方面，IUCN在2020年评估中将 Hevea brasiliensis 列为无危（LC）（Fabriani与Hills，e.T62003521A62003529）。然而栽培无性系遗传基础极窄，且均易感由真菌 Pseudocercospora ulei（原名 Microcyclus ulei）引起的南美叶疫病，故亚马逊野生种群与种质库是重要的育种资源；森林砍伐与单一栽培威胁这一基因库。